Pierre-Paul Riquet : enquête sur les dessous méconnus d’un grand homme.

Pierre-Paul Riquet (1604-1680) est honoré dans tout le Languedoc pour avoir construit le Canal du Midi. Mais tout grand homme a ses zones d’ombres… Le grand Pierre-Paul ne fait pas exception. Revenons donc sur des aspects méconnus de ce personnage dont une approche par trop hagiographique par moments a gommé l’humanité et les contradictions.

 

Les origines peu reluisantes de la fortune des Riquet.

Riquet hérite en partie d’une fortune que lui a laissé son père Guillaume (né en 1568), notaire puis procureur à Béziers. Tout laisse à penser que le père a fondé sa fortune sur des méthodes peu scrupuleuses… Entre 1618 et 1620, les mauvaises récoltes et la misère favorisent une activité dont profite Guillaume, qui se montre à l’occasion habile spéculateur. Il achète céréales, pain, semences, huile, olives, fait des avances aux fermiers, aux boulangers, et se fait rembourser en nature pour revendre plus tard avec de gros bénéfices. C’est avec l’argent ainsi gagné que Guillaume Riquet se lance ensuite dans la spéculation.

Par ailleurs, Guillaume Riquet, aux mépris des interdictions ecclésiastiques, se livre à l’usure. Le personnage est d’ailleurs coutumiers d’habile expédients : pour obtenir sa charge de procureur, il concocte des faux en écriture. Par ailleurs, il s’en prend physiquement à un consul de la ville de Béziers.

Pour nuancer ce tableau un peu trop sombre, on peut dire qu’à l’époque le système banquaire n’existe pas encore. De ce fait,  le financement de grands projets nécessitant des capitaux importants n’est possible que grâce à des personnages peu regardants du genre de Guillaume Riquet.

Quant à Riquet lui-même, il faut observer qu’il était fermier général de la gabelle, avec tous les travers que suppose une telle profession ! Du moins, il ne se montra pas dans l’exercice de sa fonction d’une sévérité excessive, puisqu’il demanda à Colbert une amnistie générale à la suite de la révolte des Miquelets, en Roussillon, contre cet impôt.

Riquet l'inculte.

Il faut noter que Guillaume Riquet, occupé à de fructueux négoces, n'eut guère le temps de se consacrer à l'éducation de son fils Pierre-Paul. Celui-ci ne savait ni le latin ni le grec, ce qui est quelque peu étonnant pour un gentilhomme de son temps ! Pire, son ignorance du droit ne lui a pas permis de prendre la suite de la charge de procureur de son père, ni d'embrasser une profession libérale. Il avoue même qu'il parle mieux l'occitan que le français... Pas vraiment un puits de science, notre Riquet !

Heureusement, Riquet avait hérité de son père, à défaut de sens moral, d'un don inné pour les affaires, qui lui permettra encore d'accroître la fortune familiale. Ce qui donne de l'espoir aux cancres, non?  

Riquet et ses enfants naturels.

Nous devons cette autre découverte étonnate à une chercheuse amatrice, Jeanine Piboulot. En comparant des registres, elle a remarqué que Riquet était le parrain d’enfants de pères inconnus. Ainsi, l’année de son arrivée à Mirepoix, Riquet devient le parrain d’une petite Marie et, quelques mois plus tard, d’un garçon prénommé comme lui Pierre-Paul. Il est facile de faire l’hypothèse que Riquet était le père de plusieurs enfants naturels…

Le goût de Riquet pour les femmes serait d’ailleurs confirmé par des correspondances inédites, à en croire Mireille Oblin-Brière, présidente d’une association historique dédiée au personnage.On brûle de lire les poulets et autre billets doux adressés par Pierre-Paul à ses conquêtes !

Riquet plagiaire ?

Enfin, dernier scandale associé à Riquet : le projet de canal du Midi aurait été plagié par lui à son second lors de la construction du Canal, l’ingénieur François Andréossy ! C’est en tout cas ce que suggérait le mémoire publié par le descendant de ce dernier, le Général Andréossy. Le projet initial aurait en effet été présenté à Riquet par François Andréossy en 1660, à une époque où l’art de faire les canaux était inconnu en France. Andréossy, lors d’un voyage en Italie, avait pu en acquérir une certaine connaissance des canaux italiens, qui lui aurait ensuite servi pour le projet du canal du Midi.

Mais les débats suivant cette nouvelle ont révélé que, bien que le projet initial soit effectivement imputable à Andréossy, Riquet l’a entièrement remanié, modifiant le trajet et changeant la forme des écluses. 

Bref…

Pour certains, plus philosophes, ces éléments suggèreront que les statues des grands hommes sont bâties sur le socle du mensonge. Pour d’autres, plus pragmatiques, cela montrera que seuls les hommes durs et impitoyables peuvent réussir de grandes choses… Comprenne qui pourra !

Il ne faut pas oublier que Riquet ruina sa fortune et sa santé pour parvenir au bout du Canal. Finalement, le héros régional, avec ses petits travers, nous apparaît dans sa stature humaine…