Le chat et les mystères de la nuit de la Ste-Agathe (5 février)

10.02.2009

Le 5 février est la fête de Sainte-Agathe. Rien de spécial, si ce n'est que certaines légendes du Lauragais et de la région Toulousaine prétendaient que la sainte revenait jadis la nuit de sa fête, sous forme de chatte, pour faire respecter un étrange interdit de faire la lessive... Enquêtons.

La légende de la nuit de la Sainte-Agathe

Nous devons cette version à J. Vézian (repris dans J. -P. Piniès, Croyances populaire des Pays d'Oc).

Un étrange chat

" Une femme dit à sa voisine qu'elle veut faire sa lessive. La voisine fait observer que c'est le jour de la Sainte-Agathe et que, ce jour-là, on ne doit pas laver. La femme répond irrévérencieusement: "Sainte Chatte fera des petits chats et la lessive se fera" (Santa Gata gatarà et la ruscada se farà)... Il y a ici un jeu de mots intraduisible en français, et reposant sur le fait qu'en languedocien "Gata" veut dire également "Agathe" par aphérèse, et "chatte". La femme fait donc sa lessive. Une sorte de chat se met au coin du feu et crie : "Vide! vide ! vide!" chaque fois qu'elle va vider le chaudron.

Subterfuge

La femme, effrayée, va raconter ce qui se passe à sa voisine. Celle-ci lui conseille de se mettre à la fenêtre quand elle aura à vider le dernier chaudron et de crier: "Le feu au cimetière"! La femme aussitôt suit le conseil. Aussitôt l'apparition s'écria : "A ma petite maison ! A ma petite maison !" et partit aussitôt. La femme vida le chaudron et alla se coucher. Quand elle fut dans son lit, l'apparition revint et lui dit : "Ah ! Tu es bien heureuse ! Autrement il te fallait y aller, dans le cuvier, avec le chaudron dessus ! " C'était la sainte qui avait quitté sa tombe sous la forme d'un chat, pour punir la femme qui n'avait pas respecté le jour de sa fête."

Une sainte fort peu catholique ?

Une sainte qui se déguise en chatte, animal diabolique par excellence, forme animale de prédilection du masc ou du breish, le sorcier dans le légendaire d'Oc, voire du diable lui-même ?

Une sainte revenante qui habite dans un cimetière ?

Une sainte qui menace de noyer une pauvre femme dans un cuvier ?

Il y a bien de quoi s'étonner ! Alors comment Sainte-Agathe, pieuse martyre, est-elle devenue dans le Lauragais cette étrange chatte diabolique, qui semble imposer cet interdiction absurde de ne pas faire de lessive le 5 février ? Il y a bien une raison au mystère...

Sainte Agathe, d'après la Légende dorée

Elle naquit au IIIe siècle à Catane en Sicile. Elle refusa de se sacrifier aux dieux et de consentir aux désirs du consul Quintianus. Celui-ci obtint alors des édits impériaux contre les chrétiens. Agathe fut envoyée dans un lupanar, puis jetée dans une prison et torturée. On lui arracha les seins avec des tenailles. Survint, en plein martyre, une éruption de l'Etna. Le peuple, voyant là un signe de la colère divine, supplia Quintianus de gracier Agathe. Elle mourut en prison.

Ce récit de la Légende dorée a fait qu'Agathe est invoquée contre les incendies, les maladies du sein, les éruptions volcaniques, et qu'elle est la patronne des fondeurs de cloche (soit à cause de la lave de l'Etna comparable au métal en fusion, soit de la forme de la cloche, proche de celle d'un sein).

D'Agathe à la gato...

Comment cette martyre respectée est-elle devenue dans nos contrées cette étrange sainte se métamorphosant en chatte ? Et pourquoi celle-ci empêche-t-elle de faire sa lessive la nuit du 5 février ?

Les mystères de la nuit du 5

La nuit de la Ste-Agathe n'était pas une nuit comme les autres en Occitanie. En effet, plusieurs rituels répertoriés par les ethnologues en faisaient un moment extrêmement important dans l'ancienne société rurale du toulousain. Cette nuit était en effet dédiée à la protection magique contre le mauvais temps, moment capital dans une région profondément agricole.

Jadis, en effet, on sonnait les cloches toute la nuit de la Ste-Agathe pour éloigner l'orage. De la tombée de la nuit à l'aube, le carillonneur et ses aides faisaient leur office sans discontinuer. A Villemagne, dans l'Aude, les habitants observaient les nuages toute la journée. Leur direction indiquait le chemin qu'emprunteraient, tout le long de l'année, les orages (d'après Chr. Amiel).

La raison de l'interdit: hypothèse haute

Ainsi peut se comprendre l'interdit de faire la lessive : par un principe de magie imitative simple. En effet, dans beaucoup de civilisations, agiter de l'eau peut causer, par un principe de correpondance symbolique, des orages: troubler les "eaux d'en bas" peut entraîner des troubles dans les "eaux d'en haut", le firmament étant souvent considéré comme liquides dans l'imaginaire populaire comme dans l'imaginaire de l'écrit (voir Genèse). Dans le Lauragais, on prétendait autrefois que les prêtres pouvaient, en troublant une surface d'eau avec leur bâton, provoquer des averses.

Dans cette nuit cruciale et décisive pour le temps de toute l'année, il était évidemment interdit de faire quoi que ce soit qui puisse provoquer un orage, comme, par exemple, faire la lessive. Voilà pourquoi l'interdit existe et que la chatte est chargé de le faire respecter, y compris par l'homicide s'il le faut...

Quant à la forme prise par la sainte, c'est sans doute un jeu de mot sur Agato-gato (Agathe-Chatte) en occitan.

La raison de l'interdit : hypothèse basse

Même si on ne retient pas cette hypothèse liée à la magie des eaux, peut-être trop spéculative, on peut en proposer une autre. Jadis, en Languedoc, il existait des jours durant lesquels il était interdit de faire la lessive : le 5 février bien sûr, mais aussi d'autres fêtes religieuses comme le Jour des Morts ou la Semaine Sainte.

Il est dit que, si l'on transgresse ces lois, une personne de la maisonnée mourra dans l'année, et que l'on "lave son linceul"... Sainte Agathe sous sa forme animale, la chatte qui habite au "Cimetière vieux" selon les termes de la légende, a partie liée avec ce domaine de la mort, comme avec celui du religieux. Elle incarne la menace de mort qui pèse sur celui qui transgresse...

Bref...

Certains y verront pure superstition, mais c'est sans doute là l'expression du mode de pensée magique qui était parfois celui de nos ancêtres...

Sources

Chr. Amiel, "Ethnologie" in L'Aude, éditions Bonneton.
J.-P. Piniès, Croyances populaires des pays d'Oc, art. "Chat".
Rosa Giorgi, Les saints (Iconographie).